Par Josiane Kouagheu

Ayo déborde de vie. Tout juste 2 ans et elle ne s’arrête jamais. A peine grimpée sur le canapé, elle en est déjà redescendue pour se diriger vers la télévision, où elle pointe du doigt les animaux qui défilent. Est-ce l’allaitement maternel exclusif qui l’a nourrie les six premiers mois de sa vie, sans ajout d’eau, qui lui donne autant d’énergie ? Sa mère est convaincue que « son alimentation y est pour quelque chose ». D’ailleurs, Marylène Owona, 34 ans, dit voir la différence entre ses deux enfants.

Elle a eu sa première fille, Alys, à l’âge de 19 ans, alors qu’elle était étudiante en France. Elle avait bien essayé de l’allaiter à 100 %, malgré une première semaine de douleurs car la succion mettait ses tétons « en charpie ». Mais elle avait rapidement arrêté, introduisant des petits pots dans l’alimentation de sa fillette dès l’âge de 2,5 mois. Ensuite, comble de malchance, Marylène s’était vu interdire l’allaitement, la pratique étant incompatible avec les médicaments qu’elle devait avaler. Elle était donc passée au biberon, à contrecœur.

Restée sur cet échec, la jeune femme savait dès le début de sa deuxième grossesse qu’elle nourrirait cet enfant exclusivement au sein. De retour au Cameroun, elle espérait que ce serait plus simple. Et effectivement, le fait d’être installée à son compte – elle dirige une agence de communication – lui a facilité la tâche.

« L’enfant aime se connecter à sa mère »

Pour elle, mettre le bébé au sein est un geste naturel. « Un plaisir, un moment privilégié, dit-elle. Et puis l’enfant aime se connecter à sa mère, téter ce lait qui contient des éléments vitaux pour lui. » Durant six mois, elle nourrit donc sa petite fille exclusivement au sein, non sans contraintes car l’alimentation est à la demande de l’enfant. « Il n’y a pas de tétée programmée. Quelle que soit l’heure, il faut être là. » Entre les 6 et 12 mois du bébé, elle introduit doucement purées et petits repas, en maintenant une mise au sein de plus en plus espacée, pour aboutir à un sevrage complet d’Ayo à 1 an.

Avec le recul, Marylène Owona voit bien que « la grande a été plus malade que la petite ». Elle pense que « l’allaitement maternel, avec ses anticorps et ses oligoéléments, a rendu Ayo plus forte ». D’après la professeure Anne Esther Njom Nlend, présidente de la Société camerounaise de médecine périnatale (SCMP) et directrice du centre hospitalier de la Caisse nationale de prévoyance sociale (CNPS) de Yaoundé, le lait maternel apporte en effet à l’enfant des composants anti-infectieux, immunologiques, beaucoup d’anticorps, il prévient l’obésité et favorise une bonne croissance. Et chez la mère, l’allaitement aide à prévenir certains cancers.

Pourtant, selon l’enquête démographique et de santé 2018 au Cameroun, seuls 40 % des bébés de moins de 5 mois sont exclusivement allaités. Un taux trop faible, qui fait courir aux autres « des risques d’allergies, d’infections et de malnutrition », souligne Anne Esther Njom Nlend, qui, avec d’autres médecins, multiplie les campagnes de sensibilisation sur l’importance de l’allaitement maternel exclusif et apporte des conseils aux femmes. Hélas, elles sont encore nombreuses à décliner son aide. De la pauvreté aux complications dues au retour au travail, en passant par les craintes de déformation du corps, les raisons de ces réticences sont multiples.

Non, les seins ne s’affaissent pas

Agée de 47 ans, Jacqueline Souffo est mère de six enfants et trois fois grand-mère. En vingt-sept ans de maternité, jamais cette « bayam-sellam » (acheteuse-revendeuse) n’a allaité exclusivement durant six mois. « Pour allaiter tout le temps, il faut bien se nourrir. Or je n’ai pas grand-chose à manger et à force d’allaiter, j’avais des vertiges. Alors dès le premier mois, j’ai donné de la bouillie de maïs, du soja et de l’arachide à mes enfants », se souvient-elle. Quant à Mireille, coquette employée d’une société d’assurance venue faire ses soins dans un salon esthétique, elle raconte avoir « arrêté après trois semaines » et « continué avec du lait artificiel ». « Je n’avais pas tout simplement pas envie et je ne voulais pas que mes seins s’affaissent », avoue la jeune femme.

Pour le sociologue Bertrand Magloire Ndongmo, l’allaitement maternel est « très limité et peu encouragé » dans certains milieux populaires camerounais parce qu’il a « une forte incidence sur le corps » et que beaucoup de femmes croient, en dépit des démentis des experts, que leurs seins s’affaissent si elles allaitent. « Nous sommes dans une société très exigeante vis-à-vis de la femme, dit-il. Et une mère qui veut être courtisée après sa maternité va sacrifier sa progéniture. Sur l’immense et compétitif marché de l’amour, les femmes aux seins fermes sont plus sollicitées. C’est pourquoi nous vivons une crise de l’allaitement maternel. La femme qui choisit de ne pas allaiter est un être rationnel qui se dit que c’est moins coûteux pour elle. » D’autant que la chirurgie esthétique est hors de portée de la majorité des Camerounaises.

Pour créer un cadre de discussion, aider les femmes enceintes ou allaitantes et casser les « fake news », Marylène Owana a lancé le magazine Ma Famille. « Il y a beaucoup d’idées reçues et pas forcément vraies qui circulent », rappelle la communicante, le regard tourné vers la petite Ayo. Pour canaliser son énergie débordante, la jeune femme vient de se lancer dans la fabrication de pâtes à modeler bio pour enfants, qu’elle commence à commercialiser à travers le Cameroun.

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Avec l’avancée de l’emploi des femmes, la pratique de l’allaitement maternel exclusif a tendance à diminuer, surtout en milieu urbain.

Par Théa Ollivier

Ventre arrondi sous sa longue robe verte, Aïssatou, 24 ans, entre dans la salle de consultation gynécologique du poste de santé de Grand Médine, un quartier populaire de Dakar. Les vérifications de routine effectuées, Ramatoulaye Diouf Samb, la sage-femme principale, demande à la jeune mère si elle a entendu parler de l’allaitement maternel exclusif, sans eau, durant les six premiers mois du nourrisson. « Je l’ai pratiqué avec mon premier enfant car je l’emmenais sur mon lieu de travail. Il est maintenant en très bonne santé. J’espère pouvoir faire de même avec mon second, si mon employeur actuel me le permet », répond Aïssatou, qui travaille comme domestique.

Au Sénégal, où six enfants sur dix souffrent d’anémie et où un tiers des décès néonataux sont liés à une sous-alimentation, 99 % des femmes allaitent leurs bébés, mais seulement 42 % sans ajout d’eau, comme le recommande l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Responsable de la division nutrition et alimentation du ministère de la santé, la docteure Maty Diagne Camara se bat pour changer les pratiques et rappelle combien « l’allaitement maternel exclusif assure un bon départ de croissance de l’enfant ».

Les bienfaits du lait maternel sont multiples pour la mère, qui expulse rapidement le placenta, jouit d’une contraception naturelle pendant six mois et voit se réduire les risques de cancer de l’utérus. Pour l’enfant, ce lait contient des nutriments faciles à digérer et l’aide à lutter contre les maladies infectieuses et respiratoires. Mais si ce discours passe bien, il se heurte aux modes de vie. « Avec l’avancée de l’emploi des femmes, la pratique de l’allaitement maternel exclusif a tendance à diminuer, surtout en milieu urbain », note Maty Diagne Camara.

L’eau fragilise le système intestinal

Dans son poste de santé de Grand Médine, vêtue de sa blouse rose à rayures et masque sur le nez, Ramatoulaye Diouf Samb tente de sensibiliser un maximum de mères. « J’ai eu un déclic en voyant une grand-mère donner de la bouillie à un bébé de 2 mois pendant que la maman était au travail », se souvient avec dépit la sage-femme, qui rappelle que donner de l’eau ou de la bouillie fragilise le système intestinal du nourrisson.

Elle propose aux femmes qui exercent une activité professionnelle d’emmener leur enfant sur leur lieu de travail, enroulé dans le dos. C’est la plupart du temps déjà une habitude pour celles qui travaillent dans l’informel ou dans les milieux ruraux. « Les ménagères et les petites commerçantes y sont d’ailleurs obligées, car elles n’ont souvent personne pour garder leur enfant », remarque Ramatoulaye Diouf Samb. En revanche, cette option est plus compliquée à mettre en œuvre quand les femmes ont un emploi formel.

Cécile Constantine Time, mère de quatre enfants, a réussi à emmener les deux derniers à son bureau pour les allaiter durant les six premiers mois. « J’ai demandé à mon employeur d’aménager un coin pour l’allaitement. Le bébé était soit dans son berceau, soit sur mon dos, même pendant les réunions avec les collègues », sourit-elle, la tête remplie de bons souvenirs. Si tout s’est bien passé côté employeur, c’est à la maison que les choses se sont compliquées : « Ma belle-mère a mal pris que j’emmène mes enfants au travail »… jusqu’à ce qu’elle constate d’elle-même que les bébés avaient une meilleure croissance, moins de diarrhées et de vomissements que les deux aînés, avec qui Cécile n’a pas pu pratiquer l’allaitement maternel exclusif.

La jeune femme regrette que la loi ne soit pas plus contraignante sur l’aménagement d’un espace dans l’entreprise ou la possibilité de venir au travail avec une nourrice. Selon le code du travail, les mères ont droit à huit semaines de congé maternité après l’accouchement. Celles qui allaitent peuvent aussi poser une heure de repos par jour, payée comme heure de travail effectif. « Les textes sont là, mais la difficulté vient de leur applicabilité », analyse l’anthropologue Sokhna Boye, autrice d’une thèse sur l’allaitement maternel au Sénégal.

Sensibiliser l’entourage des mères

Mère de trois enfants, Rhokaya Bâ a essayé de tous les allaiter exclusivement. « Mais c’était très difficile d’allier emploi et allaitement, car l’heure quotidienne pour tirer mon lait n’était pas suffisante », estime-t-elle. Face à cette contrainte de temps, ce sont sa belle-mère et d’autres femmes de sa famille qui étaient chargées de nourrir ses enfants, grâce aux biberons de lait maternel qu’elle laissait le matin dans le frigo. « A partir de leur 5^e mois, j’ai su qu’ils avaient mangé de la bouillie et bu de l’eau quand je n’étais pas là », regrette, déçue, cette employée d’un centre d’appels.

Une situation qui n’étonne pas Sokhna Boye : « Les normes institutionnelles qui poussent à l’allaitement maternel exclusif ne correspondent pas, voire sont contradictoires avec les normes sociales et culturelles. Il est même mal vu de ne pas donner d’eau à son nourrisson, surtout quand il fait chaud », explique-t-elle.

L’enjeu n’est donc pas seulement de sensibiliser les mères, mais aussi les belles-mères, les tantes et toutes les femmes de l’entourage. « Ce sont elles qui gardent l’enfant quand la mère va travailler, elles doivent donc connaître et respecter les consignes pour donner le lait maternel tiré puis réchauffé après avoir été gardé au frais », détaille Ramatoulaye Diouf Samb. La sage-femme de Grand Médine s’appuie, elle, sur les marraines de quartier pour combattre les obstacles socioculturels. Une bataille de tous les jours, pas encore gagnée, mais en bonne voie.

A la maternité de Bangrin, on conseille aux mères de ne nourrir leur bébé qu’avec leur propre lait pendant les six premiers mois – et surtout pas d’eau.

Par Sophie Douc

Le bébé n’a pas encore de prénom mais porte déjà un bracelet coloré au poignet gauche. A la maternité de Bangrin, à une vingtaine de kilomètres de Ouagadougou, Noélie Sawadogo considère ce petit bijou comme une amulette protectrice et ne manque jamais de le consulter en couvant des yeux sa petite fille de 4 jours, endormie à poings fermés. C’est là en effet que figure son poids ; cette surveillance rassure la jeune maman.

Avec ses 3 kg à la pesée, la fillette est légèrement en dessous de la moyenne, certes, mais l’accoucheuse Maïmounata Nikiema est sereine dans sa robe rose. « Un nouveau-né perd toujours un peu de poids les premiers jours, mais il va vite grossir avec votre lait », poursuit celle qui, forte de douze ans de service, se fait affectueusement appeler « tantie Maïmouna ».

Comme de nombreuses mères qui accouchent dans ce centre de santé rural du Burkina Faso, Noélie Sawadogo a choisi l’allaitement maternel exclusif pour son premier enfant. « Pour que mon bébé soit fort et en bonne santé », explique timidement la femme de 25 ans. Préconisé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le « 100 % lait maternel et rien d’autre », de la naissance jusqu’aux 6 mois du nourrisson, permet de prévenir la malnutrition et les maladies diarrhéiques, principales causes de mortalité infantile en Afrique de l’Ouest.

« Premier vaccin »

Si l’allaitement est pratiqué par une grande partie des Burkinabées (environ 80 % d’entre elles donnent le sein jusqu’aux 24 mois de leur bébé), elles restent nombreuses en revanche à donner d’autres liquides que du lait maternel. Au Burkina, quatre nourrissons sur dix ingurgitent de l’eau ou d’autres boissons, selon le Fonds des Nations unies pour l’enfance (Unicef). Dans ce pays enclavé du Sahel où les températures avoisinent les 40 °C pendant la saison chaude, il peut sembler contre-intuitif à certains parents de ne pas donner à boire à leur nourrisson.

« Pourtant le lait maternel suffit », insiste Maïmounata Nikiema. Composé à 88 % d’eau, riche en lactose mais aussi en protéines, en graisses et sels minéraux, il contient tous les nutriments dont le bébé a besoin. « C’est la meilleure nourriture et boisson que l’on puisse lui offrir, c’est naturel, sûr et gratuit », résume cette fervente défenseuse de l’allaitement exclusif, qui tâche d’expliquer à chacune de ses patientes, en langue moré et à l’aide d’images simplifiées, les bénéfices de la tétée. Et ils sont nombreux.

Le colostrum, premier lait épais et jaunâtre secrété à l’accouchement, riche en anticorps, sert ainsi de « premier vaccin » au nouveau-né. Ensuite, le lait maternel contribue au bon développement physique et cognitif de l’enfant, tout en le protégeant des infections respiratoires et des diarrhées. Au Burkina, où le taux de mortalité infantile des moins de 5 ans est de 82 pour 1 000 naissances, près de 3 500 enfants pourraient chaque année être sauvés grâce à l’allaitement, estime une étude de l’initiative américaine Alive & Thrive.

Enfin, l’allaitement accélère la récupération de la mère après la naissance, réduit les risques de cancer et permet d’espacer les naissances.

Gavage à la tisane

En moins de deux générations, Fati Zangré, la belle-mère de Noélie Sawadogo, a vu la différence au village de Bangrin. « Aujourd’hui nos enfants sont en bonne santé ! », se réjouit cette grand-mère de 75 ans. « A mon époque, nous devions accoucher à la maison, on ne savait pas qu’il ne fallait pas donner d’eau. Beaucoup d’enfants tombaient malades », regrette-t-elle en regardant sa petite-fille à la chevelure déjà bien fournie.

Dans les villages, l’eau, assimilée à la vie, est centrale dans la coutume. Décoctions à base de plantes, « eau de bienvenue », purge et même « gavage » à la tisane… Il est parfois difficile pour certaines femmes de s’opposer à des pratiques perpétuées de génération en génération. Si les campagnes de sensibilisation ont réussi à faire baisser de 21 % en 2012 à 8 % en 2018 la proportion de nourrissons abreuvés en tisane, certaines idées reçues ont la vie dure.

« Des infirmiers et des sages-femmes continuent de véhiculer de fausses croyances, en conseillant par exemple de faire boire le nourrisson pour l’hydrater », fustige Médiatrice Touré Kiburente, spécialiste en nutrition à l’Unicef, qui connaît bien les dégâts causés par cette pratique. L’eau remplit rapidement l’estomac du bébé sans le nourrir, ce dernier perd alors son appétit pour le lait maternel, ce qui augmente le risque de malnutrition. Le liquide ou les ustensiles utilisés peuvent également être contaminés et causer des diarrhées. « Et moins l’enfant tête, moins la mère produit de lait », souligne la spécialiste.

Ce cycle vertueux reste fragile, elle le sait. C’est aussi pour cela qu’elle n’hésite pas à répéter encore et encore combien ces premiers mois sont déterminants pour la croissance de l’enfant et le reste de sa vie. Noélie Sawadogo, elle, a bien reçu le message. Son bébé en profitera.

En Afrique, 5 millions d’enfants meurent chaque année sans avoir fêté leur 5^e anniversaire. Diarrhée, pneumonie, paludisme, malnutrition, maladies infectieuses… Sur ce continent, la mort guette le bébé partout. Au point qu’un nourrisson y a quatorze fois plus de risques de mourir au cours de son premier mois de vie que dans un pays du Nord.

Par Raoul Mbog

Pourtant, il existe un élixir à la portée de chaque bébé, quel que soit le statut social, culturel et financier de sa famille. Un aliment dont disposent toutes les mères et qui offre toutes les garanties sanitaires et nutritionnelles, sans recourir à l’aide au développement ni à des dépenses supplémentaires pour les Etats ou les familles : le lait maternel. D’après les experts de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et du Fonds des Nations unies pour l’enfance (Unicef), la généralisation d’un allaitement maternel exclusif durant les six premiers mois de vie d’un bébé permettrait d’endiguer la mortalité néonatale et infantile et de sauver chaque année 200 000 vies rien qu’en Afrique de l’Ouest.

S’appuyant sur diverses études scientifiques, les deux institutions onusiennes recommandent que tous les nourrissons reçoivent cette alimentation unique. C’est pour aider les mères à mieux s’informer sur ce sujet qu’elles ont lancé une campagne baptisée « Plus fort avec le lait maternel uniquement » à l’occasion de la semaine mondiale de l’allaitement maternel, du 1^er au 7 août. Pilotée conjointement par l’Unicef, l’OMS et Alive & Thrive (une initiative mondiale en faveur de la nutrition), cette campagne met en avant les vertus d’un allaitement à la demande, jour et nuit, sans complément d’eau ni d’autres liquides ou aliments, même dans les climats chauds et secs comme en Afrique de l’Ouest.

Réduire les risques de cancer

« Le lait maternel est constitué à 88 % d’eau. Il contient tous les nutriments et anticorps indispensables à la santé et au développement du nourrisson », rappelle Adelheid Onyango, conseillère en nutrition au bureau régional de l’OMS pour l’Afrique. Elle ajoute que strictement appliquée, une mise au sein précoce et exclusive permettrait d’éviter un tiers des infections respiratoires, la moitié des épisodes diarrhéiques et éloignerait même les risques d’obésité et d’hypertension artérielle plus tard durant la vie adulte. Sans compter qu’une « alimentation saine doublée d’une stimulation adéquate et des soins adaptés sont essentiels pour développer le cerveau des bébés au cours des 1 000 premiers jours de vie », rappelle Anne-Sophie Le Dain, spécialiste en nutrition au bureau régional pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre de l’Unicef, et très investie sur le sujet. Et contrairement aux idées reçues, la mère en tire elle aussi des bénéfices, puisque l’allaitement accélère sa récupération après l’accouchement et réduit ses risques de cancers du sein ou de l’utérus.

Même si l’allaitement a toujours occupé une place privilégiée dans l’alimentation du nourrisson et du jeune enfant en Afrique, sa pratique est jugée encore bien trop confidentielle. Aujourd’hui, seuls quatre nouveau-nés sur dix sont mis au sein dans l’heure suivant la naissance et seuls trois bébés sur dix sont exclusivement nourris de cet aliment jusqu’à l’âge de 6 mois. C’est trop peu.

Bien souvent, « les maternités sont trop étroites pour recevoir plusieurs parturientes en même temps et le nombre important d’accouchements empêche de proposer l’allaitement dès les premières minutes de vie du nouveau-né », explique Marie-Thérèse Arcens Somé, sociologue de la santé et autrice d’une étude sur « le défi de l’adoption de l’allaitement maternel exclusif au Burkina Faso », publiée en février dans la revue Santé publique. Pour elle, « l’attention des sages-femmes se concentre sur les gestes techniques et très peu sur les informations à transmettre et à faire appliquer pour la survie du bébé ».

Les jeunes mères repartent donc à la maison sans avoir été guidées sur l’importance du geste nourricier en termes de santé et de développement de leur enfant. Et sans qu’on leur ait montré les bons gestes. C’est d’autant plus dommage que, comme le rappellent les spécialistes, allaiter n’a rien de « naturel ». C’est un geste qui s’apprend.

Le lobbying des laitiers

Parmi les autres facteurs qui empêchent l’allaitement exclusif de s’imposer dans les habitudes des mères, la chercheuse mentionne certaines pratiques sociales et culturelles, comme les rites traditionnels consistant à administrer au nouveau-né des décoctions et des onguents. Une tradition qui s’observe dans les 24 pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale et qui peut être partiellement tenue pour responsable de la malnutrition aiguë sévère dont souffrent quelque 4,9 millions d’enfants de ces régions.

A cela s’ajoutent les messages véhiculés par les fabricants de lait en poudre. Ces derniers, qui ont compris que l’Afrique était une terre prometteuse à l’heure où les prévisions démographiques parient sur un doublement de la population d’ici à 2050, font entendre leur voix sur un marché qui représentait déjà quelque 71 milliards de dollars en 2019 (environ 63 milliards d’euros), selon l’ONG Action contre la faim. Or tous les spécialistes le répètent depuis les années 1960 : les substituts au lait maternel constituent un des obstacles majeurs à l’élargissement de l’allaitement sur le continent.

Ces messages en faveur du lait en poudre, qui s’appuient sur des références à une certaine « modernité », sont d’autant plus néfastes que mettre le bébé au sein reste « un moyen parmi les plus efficaces de préserver sa santé, sa croissance et aussi d’assurer le développement de son pays », estime Aita Cissé, d’Alive and Thrive. Pour elle, l’allaitement ne représente pas qu’un enjeu de santé publique, c’est aussi « une urgence pour le développement humain et économique en Afrique subsaharienne ». En effet, si ce mode de nutrition infantile se généralisait, il générerait un gain économique de 42 milliards de dollars par an grâce notamment à la réduction des dépenses de santé, estime la spécialiste. Anne-Sophie Le Dain rappelle, elle, que « chaque dollar investi dans le soutien à l’allaitement génère des retours économiques de 35 dollars américains ». Un des investissements les plus rentables, donc. D’autant que la responsable nutrition de l’Unicef qui s’est aussi intéressée au coût généré par le manque d’allaitement en Afrique subsaharienne, observe que la perte économique subie aujourd’hui à cause de la faiblesse de cette pratique est de 2,57% du revenu national brut de la zone.

La conscience des bienfaits multiples de l’allaitement commence à se répandre et, en dépit du marketing offensif des laitiers, des avancées notables se font jour. Selon le dernier rapport mondial sur la nutrition, publié en mai, onze pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale sont en bonne voie pour atteindre le taux de 50 % d’allaitement exclusif que se sont fixé les Nations unies pour l’horizon 2025. Le Burkina Faso, le Cameroun, la Mauritanie et la République démocratique du Congo (RDC) en font partie, même s’il leur reste de nombreux autres défis à relever pour que tous les nouveau-nés aient un bon départ dans la vie.

L’allaitement maternel exclusif, une priorité de santé publique en Afrique

Selon l’OMS et l’Unicef, allaiter à la demande, jour et nuit, sans complément d’eau ni d’autres aliments, permettrait d’endiguer la mortalité néonatale et infantile.