A la maternité de Bangrin, on conseille aux mères de ne nourrir leur bébé qu’avec leur propre lait pendant les six premiers mois – et surtout pas d’eau.
Le bébé n’a pas encore de prénom mais porte déjà un bracelet coloré au poignet gauche. A la maternité de Bangrin, à une vingtaine de kilomètres de Ouagadougou, Noélie Sawadogo considère ce petit bijou comme une amulette protectrice et ne manque jamais de le consulter en couvant des yeux sa petite fille de 4 jours, endormie à poings fermés. C’est là en effet que figure son poids ; cette surveillance rassure la jeune maman.
Avec ses 3 kg à la pesée, la fillette est légèrement en dessous de la moyenne, certes, mais l’accoucheuse Maïmounata Nikiema est sereine dans sa robe rose. « Un nouveau-né perd toujours un peu de poids les premiers jours, mais il va vite grossir avec votre lait », poursuit celle qui, forte de douze ans de service, se fait affectueusement appeler « tantie Maïmouna ».
Comme de nombreuses mères qui accouchent dans ce centre de santé rural du Burkina Faso, Noélie Sawadogo a choisi l’allaitement maternel exclusif pour son premier enfant. « Pour que mon bébé soit fort et en bonne santé », explique timidement la femme de 25 ans. Préconisé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le « 100 % lait maternel et rien d’autre », de la naissance jusqu’aux 6 mois du nourrisson, permet de prévenir la malnutrition et les maladies diarrhéiques, principales causes de mortalité infantile en Afrique de l’Ouest.
« Premier vaccin »
Si l’allaitement est pratiqué par une grande partie des Burkinabées (environ 80 % d’entre elles donnent le sein jusqu’aux 24 mois de leur bébé), elles restent nombreuses en revanche à donner d’autres liquides que du lait maternel. Au Burkina, quatre nourrissons sur dix ingurgitent de l’eau ou d’autres boissons, selon le Fonds des Nations unies pour l’enfance (Unicef). Dans ce pays enclavé du Sahel où les températures avoisinent les 40 °C pendant la saison chaude, il peut sembler contre-intuitif à certains parents de ne pas donner à boire à leur nourrisson.
« Pourtant le lait maternel suffit », insiste Maïmounata Nikiema. Composé à 88 % d’eau, riche en lactose mais aussi en protéines, en graisses et sels minéraux, il contient tous les nutriments dont le bébé a besoin. « C’est la meilleure nourriture et boisson que l’on puisse lui offrir, c’est naturel, sûr et gratuit », résume cette fervente défenseuse de l’allaitement exclusif, qui tâche d’expliquer à chacune de ses patientes, en langue moré et à l’aide d’images simplifiées, les bénéfices de la tétée. Et ils sont nombreux.
Le colostrum, premier lait épais et jaunâtre secrété à l’accouchement, riche en anticorps, sert ainsi de « premier vaccin » au nouveau-né. Ensuite, le lait maternel contribue au bon développement physique et cognitif de l’enfant, tout en le protégeant des infections respiratoires et des diarrhées. Au Burkina, où le taux de mortalité infantile des moins de 5 ans est de 82 pour 1 000 naissances, près de 3 500 enfants pourraient chaque année être sauvés grâce à l’allaitement, estime une étude de l’initiative américaine Alive & Thrive.
Enfin, l’allaitement accélère la récupération de la mère après la naissance, réduit les risques de cancer et permet d’espacer les naissances.
Gavage à la tisane
En moins de deux générations, Fati Zangré, la belle-mère de Noélie Sawadogo, a vu la différence au village de Bangrin. « Aujourd’hui nos enfants sont en bonne santé ! », se réjouit cette grand-mère de 75 ans. « A mon époque, nous devions accoucher à la maison, on ne savait pas qu’il ne fallait pas donner d’eau. Beaucoup d’enfants tombaient malades », regrette-t-elle en regardant sa petite-fille à la chevelure déjà bien fournie.
Dans les villages, l’eau, assimilée à la vie, est centrale dans la coutume. Décoctions à base de plantes, « eau de bienvenue », purge et même « gavage » à la tisane… Il est parfois difficile pour certaines femmes de s’opposer à des pratiques perpétuées de génération en génération. Si les campagnes de sensibilisation ont réussi à faire baisser de 21 % en 2012 à 8 % en 2018 la proportion de nourrissons abreuvés en tisane, certaines idées reçues ont la vie dure.
« Des infirmiers et des sages-femmes continuent de véhiculer de fausses croyances, en conseillant par exemple de faire boire le nourrisson pour l’hydrater », fustige Médiatrice Touré Kiburente, spécialiste en nutrition à l’Unicef, qui connaît bien les dégâts causés par cette pratique. L’eau remplit rapidement l’estomac du bébé sans le nourrir, ce dernier perd alors son appétit pour le lait maternel, ce qui augmente le risque de malnutrition. Le liquide ou les ustensiles utilisés peuvent également être contaminés et causer des diarrhées. « Et moins l’enfant tête, moins la mère produit de lait », souligne la spécialiste.
Ce cycle vertueux reste fragile, elle le sait. C’est aussi pour cela qu’elle n’hésite pas à répéter encore et encore combien ces premiers mois sont déterminants pour la croissance de l’enfant et le reste de sa vie. Noélie Sawadogo, elle, a bien reçu le message. Son bébé en profitera.
