En Afrique, 5 millions d’enfants meurent chaque année sans avoir fêté leur 5e anniversaire. Diarrhée, pneumonie, paludisme, malnutrition, maladies infectieuses… Sur ce continent, la mort guette le bébé partout. Au point qu’un nourrisson y a quatorze fois plus de risques de mourir au cours de son premier mois de vie que dans un pays du Nord.
Par Raoul Mbog
Pourtant, il existe un élixir à la portée de chaque bébé, quel que soit le statut social, culturel et financier de sa famille. Un aliment dont disposent toutes les mères et qui offre toutes les garanties sanitaires et nutritionnelles, sans recourir à l’aide au développement ni à des dépenses supplémentaires pour les Etats ou les familles : le lait maternel. D’après les experts de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et du Fonds des Nations unies pour l’enfance (Unicef), la généralisation d’un allaitement maternel exclusif durant les six premiers mois de vie d’un bébé permettrait d’endiguer la mortalité néonatale et infantile et de sauver chaque année 200 000 vies rien qu’en Afrique de l’Ouest.
S’appuyant sur diverses études scientifiques, les deux institutions onusiennes recommandent que tous les nourrissons reçoivent cette alimentation unique. C’est pour aider les mères à mieux s’informer sur ce sujet qu’elles ont lancé une campagne baptisée « Plus fort avec le lait maternel uniquement » à l’occasion de la semaine mondiale de l’allaitement maternel, du 1er au 7 août. Pilotée conjointement par l’Unicef, l’OMS et Alive & Thrive (une initiative mondiale en faveur de la nutrition), cette campagne met en avant les vertus d’un allaitement à la demande, jour et nuit, sans complément d’eau ni d’autres liquides ou aliments, même dans les climats chauds et secs comme en Afrique de l’Ouest.
Réduire les risques de cancer
« Le lait maternel est constitué à 88 % d’eau. Il contient tous les nutriments et anticorps indispensables à la santé et au développement du nourrisson », rappelle Adelheid Onyango, conseillère en nutrition au bureau régional de l’OMS pour l’Afrique. Elle ajoute que strictement appliquée, une mise au sein précoce et exclusive permettrait d’éviter un tiers des infections respiratoires, la moitié des épisodes diarrhéiques et éloignerait même les risques d’obésité et d’hypertension artérielle plus tard durant la vie adulte. Sans compter qu’une « alimentation saine doublée d’une stimulation adéquate et des soins adaptés sont essentiels pour développer le cerveau des bébés au cours des 1 000 premiers jours de vie », rappelle Anne-Sophie Le Dain, spécialiste en nutrition au bureau régional pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre de l’Unicef, et très investie sur le sujet. Et contrairement aux idées reçues, la mère en tire elle aussi des bénéfices, puisque l’allaitement accélère sa récupération après l’accouchement et réduit ses risques de cancers du sein ou de l’utérus.
Même si l’allaitement a toujours occupé une place privilégiée dans l’alimentation du nourrisson et du jeune enfant en Afrique, sa pratique est jugée encore bien trop confidentielle. Aujourd’hui, seuls quatre nouveau-nés sur dix sont mis au sein dans l’heure suivant la naissance et seuls trois bébés sur dix sont exclusivement nourris de cet aliment jusqu’à l’âge de 6 mois. C’est trop peu.
Bien souvent, « les maternités sont trop étroites pour recevoir plusieurs parturientes en même temps et le nombre important d’accouchements empêche de proposer l’allaitement dès les premières minutes de vie du nouveau-né », explique Marie-Thérèse Arcens Somé, sociologue de la santé et autrice d’une étude sur « le défi de l’adoption de l’allaitement maternel exclusif au Burkina Faso », publiée en février dans la revue Santé publique. Pour elle, « l’attention des sages-femmes se concentre sur les gestes techniques et très peu sur les informations à transmettre et à faire appliquer pour la survie du bébé ».
Les jeunes mères repartent donc à la maison sans avoir été guidées sur l’importance du geste nourricier en termes de santé et de développement de leur enfant. Et sans qu’on leur ait montré les bons gestes. C’est d’autant plus dommage que, comme le rappellent les spécialistes, allaiter n’a rien de « naturel ». C’est un geste qui s’apprend.
Le lobbying des laitiers
Parmi les autres facteurs qui empêchent l’allaitement exclusif de s’imposer dans les habitudes des mères, la chercheuse mentionne certaines pratiques sociales et culturelles, comme les rites traditionnels consistant à administrer au nouveau-né des décoctions et des onguents. Une tradition qui s’observe dans les 24 pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale et qui peut être partiellement tenue pour responsable de la malnutrition aiguë sévère dont souffrent quelque 4,9 millions d’enfants de ces régions.
A cela s’ajoutent les messages véhiculés par les fabricants de lait en poudre. Ces derniers, qui ont compris que l’Afrique était une terre prometteuse à l’heure où les prévisions démographiques parient sur un doublement de la population d’ici à 2050, font entendre leur voix sur un marché qui représentait déjà quelque 71 milliards de dollars en 2019 (environ 63 milliards d’euros), selon l’ONG Action contre la faim. Or tous les spécialistes le répètent depuis les années 1960 : les substituts au lait maternel constituent un des obstacles majeurs à l’élargissement de l’allaitement sur le continent.
Ces messages en faveur du lait en poudre, qui s’appuient sur des références à une certaine « modernité », sont d’autant plus néfastes que mettre le bébé au sein reste « un moyen parmi les plus efficaces de préserver sa santé, sa croissance et aussi d’assurer le développement de son pays », estime Aita Cissé, d’Alive and Thrive. Pour elle, l’allaitement ne représente pas qu’un enjeu de santé publique, c’est aussi « une urgence pour le développement humain et économique en Afrique subsaharienne ». En effet, si ce mode de nutrition infantile se généralisait, il générerait un gain économique de 42 milliards de dollars par an grâce notamment à la réduction des dépenses de santé, estime la spécialiste. Anne-Sophie Le Dain rappelle, elle, que « chaque dollar investi dans le soutien à l’allaitement génère des retours économiques de 35 dollars américains ». Un des investissements les plus rentables, donc. D’autant que la responsable nutrition de l’Unicef qui s’est aussi intéressée au coût généré par le manque d’allaitement en Afrique subsaharienne, observe que la perte économique subie aujourd’hui à cause de la faiblesse de cette pratique est de 2,57% du revenu national brut de la zone.
La conscience des bienfaits multiples de l’allaitement commence à se répandre et, en dépit du marketing offensif des laitiers, des avancées notables se font jour. Selon le dernier rapport mondial sur la nutrition, publié en mai, onze pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale sont en bonne voie pour atteindre le taux de 50 % d’allaitement exclusif que se sont fixé les Nations unies pour l’horizon 2025. Le Burkina Faso, le Cameroun, la Mauritanie et la République démocratique du Congo (RDC) en font partie, même s’il leur reste de nombreux autres défis à relever pour que tous les nouveau-nés aient un bon départ dans la vie.
